Gemelo parásito

Es una enfermedad muy rara (también conocida como fetus in fetu) que consiste en la formación de un ser con ciertos rasgos humanos, que se sitúa en alguna parte del feto que acaba de nacer. Aparece en uno de cada 500.000 nacimientos y sólo existen unos cien casos reconocidos y estudiados en todo el mundo. Puede encontrarse en el hígado, en el abdomen (que es la zona más común), en los riñones, en el escroto o, en los casos más graves, en el cráneo. 

El término fetus in fetu fue acuñado por el anatomista y embriólogo alemán Johann Friedrich Meckel para definir al gemelo parásito que se hospeda en el interior de una persona normal. 

Conforme el bebé va creciendo dentro del útero, el gemelo parásito también lo hace al mismo ritmo, ya que se alimenta de parte de lo que él recibe. Puede pesar entre 1,8 y 39 kilos y, en contadas ocasiones, puede desarrollar órganos internos o minúsculas extremidades, similares a las propias de un ser humano normal. Cada caso de gemelo parásito es único, ya que sus características son totalmente diferentes en función de dónde está situado. 

Esta enfermedad suele diagnosticarse en los primeros años de vida (generalmente, antes de que el bebé cumpla los dieciocho meses) e incluso durante el embarazo, por medio de una ecografía. No obstante, en circunstancias extremas, sólo se aprecia cuando el feto atrofiado crece, por lo que incluso podría no descubrirse hasta la edad adulta. Muchos padres desconocen la gravedad de esta dolencia y no someten a sus hijos a cirugía, lo que podría poner en peligro su vida. 

Existen dos tipos de gemelos unidos como consecuencia de esta enfermedad:

- Gemelos simétricos: mantienen una simetría, con independencia de la parte del cuerpo por la que estén unidos. Son más o menos del mismo tamaño. 

- Gemelos asimétricos: se les conoce como heterópagos, y están compuestos por un gemelo autósito (que está completo y es casi normal) y un gemelo parásito (que está incompleto y depende del autósito para vivir). A su vez, el gemelo parásito puede ser endoparásito o fetus in fetu cuando está dentro del autósito, o ectoparásito cuando está unido a la superficie de su hermano (lo cual es poco común). 

La causa principal de esta malformación es un error genético durante la fecundación del óvulo, lo que provoca que la segmentación de las células no sea la correcta y que los gemelos no logren separarse del todo y queden unidos por alguna parte del cuerpo. Así, uno de los gemelos crece sano y con normalidad y el otro se atrofia y depende por completo de su hermano para poder alimentarse y sobrevivir. 

Francesco Lentini

Cuando es posible, el hospedador puede ser extraído del cuerpo mediante una operación quirúrgica. En el momento en que se extirpa del interior o de la superficie de su hermano, el parásito fallece, ya que depende de él para vivir. 

Uno de los casos más sorprendentes fue el de Francesco Lentini, un italiano nacido en 1889, que tenía tres piernas (de distinta longitud), cuatro pies (uno de ellos situado en la rodilla de su pierna parásita) y dos órganos genitales funcionales. Fue rechazado por sus padres y creció en un asilo para niños inválidos. A los ocho años de edad, empezó a participar en varios espectáculos de circo en Estados Unidos, y a ello se dedicó durante cuarenta años. Se enamoró, se casó, tuvo cuatro hijos y murió a los 77 años.