Una gran tormenta solar

El 1 de septiembre de 1859, el Sol emitió una enorme llamarada, vinculada a una zona de fulguración (erupción de gases ionizados a temperaturas muy elevadas), que generó el doble de energía de la habitual durante un minuto. Diecisiete horas y cuarenta minutos más tarde, llegó a la Tierra esa energía junto con partículas con una fuerte carga magnética, lo que permitió que entraran partículas solares a la alta atmósfera. Esto generó la aparición de enormes auroras boreales, cortocircuitos y cortes en el servicio de telégrafo en América del Norte y en toda Europa y un fallo total en las redes de electricidad de la época (que estaban comenzando a utilizarse). Fue el fenómeno solar más potente de la historia. 

Fue conocido también como Evento Carrington, debido a un científico que en ese año se dedicaba a dibujar bocetos de la manchas detectadas en la superficie solar. 

DEFINICIÓN DE TORMENTA SOLAR

Los ciclos de actividad solar se producen cada once años y acabamos de entrar en el ciclo 24, cuyo punto álgido tendrá lugar a finales de 2013, aunque según los expertos, el riesgo continuará en los seis años posteriores. En los últimos años, el Sol ha permanecido tranquilo, sin apenas actividad, lo que se constata por la ausencia de manchas solares. Es habitual que esto ocurra al final de un ciclo, pero no que se prolongue durante tanto tiempo. 

Las profecías mayas asocian esta posible "llamarada solar" con el temido fin del mundo, ya que el ciclo, según estas creencias, se cierra justo el 21 de diciembre de este año. Miedos aparte, lo cierto es que los científicos estiman que existe entre un 5 y un 50% de probabilidades de que, en los siguientes cinco años, se produzca una tormenta solar extrema. 

La tormenta solar, también conocida como eyección de masa coronal, se define como un fenómeno muy agresivo que consiste en la expulsión al espacio de una parte de la masa del Sol. La materia que es expulsada puede llegar a pesar millones de toneladas. Al producirse una fulguración solar, los protones y electrones procedentes del Sol (radiación solar) llegan a la Tierra de forma masiva. 

Para protegerse de todo esto, la Tierra cuenta con el llamado cinturón de Van Allen, un escudo magnético que absorbe esta radiación solar y desvía las partículas solares hacia los polos, lo que desencadena la formación de las auroras boreales. 

CONSECUENCIAS HOY

Si se produjera una tormenta solar hoy en día, el desastre podría ser general. Este fenómeno, al causar descargas eléctricas en toda la atmósfera, provocaría la caída de la electricidad en todo el mundo, de las redes telefónicas, Internet, satélites y GPS, entre otras, por lo que terminarían las telecomunicaciones. 

Según las últimas investigaciones realizadas por la NASA, una llamarada en la actualidad dejaría a Estados Unidos sin electricidad en los primeros noventa segundos. Se fundirían los 300 grandes transformadores de red eléctrica del país y 140 millones de ciudadanos se quedarían a oscuras. La situación en todo el mundo podría prolongarse durante meses o incluso años, por lo que el colapso sería absoluto. Y los expertos afirman que no podemos defendernos de ningún modo ante esto. 

Los científicos casi hablan de un auténtico "Armageddon", por los accidentes de tráfico y de avión que podrían producirse, la falta de agua y los numerosos incendios. Podrían desaparecer incluso las bases de datos bancarias y los cajeros automáticos podrían dejar de funcionar. Las estaciones de servicio tendrían dificultades para suministrar combustible con normalidad, lo que perjudicaría o impediría el transporte. 

Las autoridades de Estados Unidos (el país más concienciado con este posible desastre) han recomendado al resto de países que empiecen a desarrollar protocolos de actuación para minimizar las consecuencias de la que comienza a llamarse "tormenta solar del siglo". Por el momento, Francia, Gran Bretaña, Portugal, Alemania y Holanda han hecho caso al gigante estadounidense y están preparados, mientras que en España, no se han tomado ningún tipo de medidas, a pesar de lo preocupante del asunto.