Wombat

Hace un par de meses escuché por primera vez el nombre de este animal: wombat. No tenía ni idea de qué era, nunca lo había visto en foto, ni tenía conocimiento de ninguno de sus rasgos físicos. Cuando le vi en una imagen, me enamoré de su aspecto entrañable y sus formas redondeadas. Un animal precioso.

ORIGEN Y CARACTERÍSTICAS

Es un marsupial cuadrúpedo que mide más o menos un metro de largo y unos veinte centímetros de alto. Su cuerpo es rechoncho, peludo y puede ser de color marrón, arena, negro o gris. Tiene las orejas pequeñas y la cola y las patas cortas. Pesa entre 20 y 35 kilogramos. Su origen está en Australia y se adapta con facilidad a cualquier entorno, por lo que vive en páramos, montañas y bosques del sudeste de ese país, incluido el estado de Tasmania. 

Existen dos colonias de wombat en la región australiana de Queensland. Por una parte, la del Parque Nacional del bosque Epping (que alberga unos 140 wombats) y por otra, el refugio natural de Richard Underwood, aún en proceso de repoblación. 

Su nombre procede de un idioma casi extinto originario de Sydney, la lengua Dharug, que hablaban los aborígenes de la zona. Al principio, los primeros colonos de la región los llamaban tejones por su parecido físico con éstos, pero pasó a llamarse wombat oficialmente a partir de 1798, aunque con ligeras variantes en su escritura y pronunciación por los distintos dialectos del Dharug. 

Estos animales cavan sus madrigueras (de hasta 30 metros de longitud) con la ayuda de sus dientes, similares a los de los roedores, y de sus pequeñas garras. Suelen alimentarse por la noche, aunque ocasionalmente, salen al exterior durante el día. Son herbívoros: suelen comer raíces, hierbas, cortezas, pastos y juncos. Las hembras dan a luz en la primavera a una única cría, que introducen dentro de una bolsa (semejante a la de los canguros) hasta que ésta cumple seis o siete meses. 

Su metabolismo es muy lento, ya que tardan en hacer la digestión entre ocho y catorce días. Se mueven muy despacio, aunque si se sienten amenazados o en situaciones de peligro, pueden alcanzar los cuarenta kilómetros por hora durante un tiempo máximo de noventa segundos. Reaccionan de forma agresiva contra los intrusos y para hacer frente a los posibles ataques, suelen esconderse en los túneles excavados previamente. Su piel dura les protege frente a los depredadores. 

El wombat puede morder y herir con sus garras a una persona, si se la encuentra en su hábitat. Sus mordeduras son bastante profundas y, en casos extremos, pueden producir mutilaciones. Por eso, es recomendable no acercarse a ellos y mantenerse lejos de su entorno. Su aspecto agradable lleva a engaño, porque son muy agresivos si se sienten acorralados.  

El wombat de hocico peludo está en serio peligro de extinción; si no fuera por la protección del hombre, ya habría desaparecido. La degradación de su hábitat, el pastoreo incontrolado y la introducción de plantas que no incluyen los nutrientes que necesita, están causando su desnutrición. En el sur de Australia, se han detectado ejemplares más delgados, con menos pelo, heridas en la piel y dermatitis. Además, algunos agricultores culpan a estos animales de dañar sus cultivos. 

Como homenaje, desde 2005, el 22 de octubre de cada año se celebra el Día del Wombat. En algunos zoológicos, han sido domesticados y reciben visitantes a diario. Su difícil carácter hace imposible tenerlos como mascotas. Una lástima.